Den såkalte 1900-trilogien av Gunnar Staalesen fikk mange lesere, både i Norge, Danmark og etter hvert i Frankrike, da den kom ut mellom 1997 og 2000. I 2021 kom en frittstående fortsettelse, 2020. Post festum.

Nå tar Staalesen et skritt bakover i tiden og presenterer forspillet til den opprinnelige trilogien. Handlingen er lagt til årene mellom 1850 og 1899, med hovedhandling fra 1894 og frem til århundreskiftet.

Dette er en periode med stor vekst i byens befolkning, og Bergen blir for alvor en moderne by, med vannverk, gassverk, telefon og sporvognslinjer. Både politiske og ikke minst sosiale skillelinjer er fremdeles dype, noe ikke minst to brødre fra Eksingedalen får oppleve da de flytter til byen, med skjebnesvangre konsekvenser for dem begge.

I 1899. Preludium får leserne et gjensyn med flere av hovedpersonene fra trilogien, blant dem de to politimennene Ole Berstad og Christian Moland, fortellingens femme fatale, Maren Kristine Pedersen, skuespilleren Robert Gade og representanter for byens overklasse, blant dem konsul Carl August Frimann, som ble drept i åpningssetningen i den første boken, 1900. Morgenrød. Som bifigurer dukker blant annet både Christian Michelsen og Amalie Skram opp.

I boken blir vi tatt med inn i Bergens fargerike teatermiljø, vi følger de to politietterforskerne gjennom etterforskingen av to mistenkelige dødsfall, og mot slutten av boken danner den imponerende Bergensutstillingen 1898, som fylte hele Nygårdsparken, bakteppet for handlingen.

Sentralt i handlingen står et homofilt kjærlighetsforhold, som viser hvor vanskelige nettopp slike følelser var i en tid da det å elske en av samme kjønn fremdeles var straffbart og derfor – så godt det lot seg gjøre – måtte hemmeligholdes.